A differenza di quanto si crede, i pannelli solari sono in grado di funzionare, a capacità ridotta anche in assenza di luce diretta e col cielo coperto da nuvole. Se integrati in un sistema termico dell’abitazione sono in grado di offrire energia in modo continuativo; infatti sono spesso usati come fonte di alimentazione per la fornitura di acqua calda o riscaldamento.
I pannelli fotovoltaici invece sono realizzati per poter essere impiegati in grandi gruppi in modo da coprire grandi superfici e aumentare la produzione di energia elettrica. Possono però, essere usati singolarmente per coprire piccole necessità. Inizialmente diffusi nella versione da installare sui tetti o su superfici piane, si sono evoluti in molti impianti ed applicazioni aumentando la flessibilità d'impiego.